2012年的夏天,丹佛掘金的球探主管拉斐尔·朱克来到塞尔维亚诺维萨德，观看一场青年联赛的比赛，他原本的目标是另一位内线新秀，却被场边一个略显笨拙的胖子吸引——17岁的尼古拉·约基奇，当时体脂率高达22%，能跑两步绝不跑三步，却在每一次触球时展现出令人匪夷所思的传球视野，朱克在报告里写下：“这是我看过最慢的篮球天才。”几个月后，掘金用41号签选中了这个当时欧洲篮坛都鲜少关注的塞尔维亚少年。

而鲜为人知的是,在走向NBA之前，约基奇的人生轨迹曾与中国CBA联赛有过短暂而微妙的交集，2014年夏天，约基奇还只是一个效力于塞尔维亚Mega Leks俱乐部的年轻中锋，场均11.4分6.4篮板，远未展现出日后MVP级别的统治力，但他的经纪人米斯克·拉兹纳托维奇收到了一份来自中国的报价——一家CBA俱乐部愿意提供一份税后年薪约80万美元的合同，并承诺给予首发中锋的位置和大量出手权。

这几乎是一个19岁欧洲年轻球员难以拒绝的数字,要知道，当时约基奇在Mega Leks的年薪不足10万欧元，拉兹纳托维奇后来在贝尔格莱德的体育电台访谈中透露：“我们非常认真地考虑过，尼古拉当时还不是现在的尼古拉，他还是个需要上场时间、需要比赛经验积累的孩子，CBA能提供即时的经济回报和比赛强度，但当我告诉他，如果接受这份合同，基本就意味着关闭了当年进入NBA的大门——因为CBA的赛季结束得太晚，会错过选秀前的关键考察期。”

约基奇的回答极其简单：“我想看看我能到达哪里。”这句话后来被拉兹纳托维奇在多个场合引用，成为约基奇职业生涯选择哲学的注脚。

一位当时参与谈判的CBA俱乐部内部人士向笔者回忆,那家俱乐部当时急需补充内线实力，对约基奇的评估报告里写着“技术扎实、球商极高、但运动能力平庸、防守移动偏慢”，主教练看完录像后摇头：“这身体条件打不了CBA，速度跟不上我们的外援。”最终报价被撤回，双方再无联系。

“我们当时看的是他的体测数据和对抗能力，完全没意识到他那种级别的比赛感觉。”这位人士坦言，“后来看他拿MVP，看他在季后赛里传的每一个球，全队都沉默了。”

约基奇至今没有公开谈论过这段经历,但他在一次接受塞尔维亚媒体采访时，曾说过一句耐人寻味的话：“最幸运的事就是没有选择那条看起来更安全的路。”

2015年,约基奇在亚得里亚海联赛总决赛中场均15+9，当选MVP，他被NBA球探重新审视，掘金最终将他带到丹佛，再之后的故事，世人皆知。

但每当约基奇在CBA球迷中引发“当年哪个队差点签下他”的讨论时，这段往事便会被一次次翻出，像一面镜子，映照出一个联赛在甄别天赋时曾经历过怎样的迷思——我们太容易用俯卧撑数量、弹跳高度和横移速度来评判一名球员，却常常忘记篮球这项运动最本源的奥义：对比赛的理解，对空间和时机的把握，以及让队友变得更好的能力。

约基奇从没有来过中国,但他与CBA擦肩而过的那个夏天，后来被证明不仅是一个天才的自我选择，更是一个联赛与伟大之间错失的一次凝视，而那次凝视，停留在一份未被签署的合同上，停留在一个被撤回的报价里，安静地封存着篮球世界里所有关于“的叹息。